Finns det något mer tilltalande för en person med nomadisk känslighet än en uppsättning hjul, en öppen väg och inga fasta planer?

Den ursprungliga VW husbilen, som är förknippad med hippierörelsen, är en motkulturell ikon i sin egen rätt, som frammanar bilder av surfare i solnedgången eller som reser över landet till Woodstock.

Under 2018 har VW California vuxit bortom sina rötter men förblir en kraftfull symbol för eskapism och spontana äventyr. Sök på ’vanlife’ på Instagram och stiga till toppen är bilder av soliga dagar vid glasiga sjöar, av fötter som sticker ur täcken mot en bakgrund av bergstoppar, av fårskinnsmattor och eftermonterade furuinteriörer. Men fångar dessa glansbilder verkligheten?

För att ta reda på om vanlife lever upp till hypen tog vi en 2018 års VW-husbil på en episk tvåveckors, 2 600 mil lång roadtrip genom Europa, på väg först till Slovenien via Österrike, innan vi doppade ner i Kroatiens Istrienhalvön, och dök upp i de italienska Dolomiterna och slingrande hem till Storbritannien via Bayern och Tysklands Moseldalen. Resan var en brant inlärningskurva, ett oförglömligt äventyr, en oändlig strävan efter att hitta det perfekta Instagrammable ljuset.

Planerar ett äventyr

Husbilen vi körde var Volkswagen California Ocean — en kompakt skåpbil med nästan allt vi skulle behöva för en två veckor lång resa. Inuti fanns ett dolt sovrum som fälldes in i taket, massor av förvaringsutrymme, ett kök med gasspis, ett handfat och ett kylskåp, campingmöbler instoppade i dörrarna, navigering, eluttag för att hålla våra telefoner och laddade kameror och förstås ett knäckande ljudsystem.

Vi lade till några detaljer på skåpbilen: våra egna fluffiga filtar och kuddar, lite bestick och plastporslin och en iPad Pro för alla våra Netflix-behov. Men vad vi lärde oss var att ett Kalifornien 2018 inte behöver mycket i form av finesser för att göra det beboeligt i två veckor.

Eftersom vår önskelista över platser att se var lång var det viktigt att planera en rutt som skulle låta oss bocka av alla platser vi ville ha under den begränsade tid vi hade på bara två veckor. Google Maps var ovärderligt för att visa exakta avstånd och körtider mellan varje plats.

Vi tillbringade flera kvällar före resan, samlade över iPads, guideböcker och en mängd olika resebloggar och letade efter inspiration till vackra platser att stanna på, medan webbplatser som 500px.com gav exempel på fantastiska bilder tagna på varje plats vi hade i åtanke. Så småningom hade vi en grov rutt planerad som slingrade sig över kontinenten och länkade samman alla olika platser vi ville se.

Barnsjukdomar (London till Österrike)

Den första delen av körningen var stor: en 800-mil, 15-timmars vistelse från London, ombord på Eurotunnel-biltåget under Engelska kanalen till Frankrike, sedan in i Tyskland och slutligen till Österrike. Att få en stor bit mil ur vägen på en gång gav oss mer tid att tillbringa senare cruising runt de områden vi var mest angelägna om att se.

Att köra skåpbilen var en bris. Även om den är större än de bilar vi normalt kör, kändes den fortfarande relativt kompakt på vägen. Vår förhöjda körställning gjorde det också lätt att se trafiken omkring oss, och den automatiska växellådan gjorde att vi kunde aktivera farthållaren på kontinentens motorvägar och tugga oss igenom milen utan större ansträngning.

Vårt första stopp var den pittoreska campingplatsen Grubhof i norra Österrike. Efter att ha anslutit skåpbilen till ett närliggande eluttag (så att vi kunde driva våra olika enheter utan att tömma bilens batteri), började vi utforska några av skåpbilens dolda bekvämligheter. De främre förar- och passagerarsätena vrids runt, vilket skapar ett praktiskt vardagsrum att koppla av i, med ett utfällbart bord i mitten som fungerar som den perfekta basen för ett kortspel.

KLÄD DIG FÖR DESTINATIONEN

Vår resa innehöll fysiskt krävande aktiviteter i en mängd olika väderförhållanden, så det var viktigt att ta rätt kläder. Vattentäta Danner vandringskängor ($380) höll oss säkra på bergslederna, medan North Face Apex Flex skaljackor ($249) höll oss torra.

En lätt Cerium dunjacka från Arcteryx ($349) packas lätt ner i en liten väska men gav värme när solen gick ner. Lätta, snabbtorkande promenadbyxor var ett måste, liksom massor av par fräscha, torra strumpor.

Huvudsängen är inrymd i taket. Den nås av en kontrollpanel ovanför instrumentbrädan som höjer taket med cirka 3 fot, så att du kan klättra upp. Om du kopplar av i vardagsrummet kan själva sängbotten skjutas upp i det upphöjda takutrymmet, vilket ger tillräckligt med extra utrymme inuti för att låta även Andy – 6 fot, 2 tum lång – stå upp helt. Du ska bara komma ihåg att sänka taket innan du ger dig iväg igen.

California har en 30-liters dricksvattentank, som kom tom (den reducerade vikten sparade förmodligen på bränsle på den långa bilresan), och vi hade ingen slang att ansluta till campingplatsens kranar för att fylla på. Som ett resultat tog Andy tag i en tom tvåliters vattenflaska och vandrade fram och tillbaka. Det var ingen elegant lösning, men efter ett 20-tal flaskors värde fanns det tillräckligt i tanken för att vi skulle göra kaffe under de kommande dagarna.

Att leva på vanlife-fantasien

Vår andra dag tog oss till vår första riktiga destination: Slovenien. Vi kom in i landet från norr och inom loppet av ett par timmar hade vi passerat lysande akvamarinsjöar, kört det dramatiska bergspasset Vrsic och vandrat rangliga träspång över den eteriska floden Soca.

Den kvällen åkte vi till Kamp Jelinc, en campingplats vid floden på en fungerande gård åtta mil från Bovec, Sloveniens äventyrssporthuvudstad. Jelinc satt vackert i skuggan av de julianska alperna och kontrollerade varje ruta på vår lista över önskvärda faciliteter. En bar som serverar iskall öl? Kolla upp. En gemensam eldstad med hängmattor? Kolla upp. Ett trassligt gäng vänliga katter? Kolla upp.

Vi stoppade in Kalifornien i en skog och såg eldflugorna fladdra mellan de omgivande träden medan de frossade på vegopasta under ett tak av sagoljus. Det var vår första natt som vi lagade mat i skåpbilen och förutom att vi insåg att vi hade glömt en av de två kokkärl vi hade tänkt ta med, var installationen sömlös. Det utfällbara bordet gav en rejäl arbetsyta och vi öppnade fönstret bakom spisen, som ligger precis bakom passagerarsätet, för att låta ångan skingras.

På morgonen vaknade vi till bruset från Socafloden, som slingrade sig förbi foten av vår camping som ett skumfläckigt, självlysande band. Om någon stoppplats på resan uppfyllde vår Instagram-drivna fantasi om vad vanlife kunde vara, så var det här.

Hitta läger vid kusten

När vi lämnade bergen bakom oss tog vi tre dagar att slingra oss ner genom Slovenien, via huvudstaden Ljubljana, in i Istrien, den nordvästra regionen av Kroatien, för att utforska bergstäderna i inlandet och den branta kustlinjen.

Den idylliskt belägna staden Rovinj, som ligger på en cirkulär udde, tillsammans med vackert kvällsljus skapade fantastiska fotograferingsmöjligheter, inte bara från marken utan också från luften. Vi hade tagit med oss DJI Mavic Pro- drönaren (den är tillräckligt liten för att enkelt passa i kitväskan bredvid kamerorna) och nu skickade vi upp den i luften, glada över att se hur staden såg ut från ovan.

Tyvärr hade den lokala måsmaffian andra idéer och nästan omedelbart dök enorma sjöfåglar den lilla drönaren. Vi försökte en kursändring som tog drönaren ut till havs i hopp om att skaka av oss det flaxande gänget, men deras jakt fortsatte tills vi tvingades landa den.

Vild camping är olagligt i Slovenien och Kroatien, så det var absolut nödvändigt att vi betalade för att parkera för natten. Ofta blev vi dock bestörta över att vi blev tilldelade ställplatser i vidsträckta semesterparker, förlorade mellan rad på rad av överdimensionerade fritidsfordon. Visst hörde inte vår lilla skåpbil, vår symbol för frihet och uppror, hemma bland dessa enorma odjur? Det var inte riktigt den vanlife-fantasi vi hade i åtanke.

Kanske förutsägbart, ju mer trångt läge, desto mer organiserad, formell och vidsträckt campingplats. Å andra sidan har den här typen av webbplatser fantastiska faciliteter, som vi kanske hade varit lite mer tacksamma för nu om vi hade vetat vad som skulle komma härnäst.

In i Dolomiterna

Vår resa in i Dolomiterna i Italien signalerade en kraftig avvikelse från landskapet vi hittills rest genom. Spåriga toppar prickade med tallskogar ersatte de mjuka, böljande kullarna och oändliga gröna fälten. Vägarna blev smalare, med en oändlig rad hårnålsböjar när vi slingrade oss högre och högre.

Den andra stora förändringen var vädret. Vi hade tagit farväl av bakvärme och klarblå himmel och välkomnades till bergen av episka stormmoln, ösregn och blixtar. Det var första gången vi upplevde ordentligt regn på resan och det introducerade ett nytt problem: att släpa tillbaka lera in i skåpbilen varje gång vi kom ut.

Så småningom förde de slingrande vägarna oss till vårt mål för vår första natt i regionen: Rifugio Auronzo, en bergsstuga inrättad för långväga vandrare. Men dåliga nyheter hälsade oss inne när vi pratade med andra vandrare: vädret skulle bara bli värre. Vi återvände till skåpbilen för att lyfta humöret med ett paket kex och ett avsnitt av Gilmore Girls på vår iPad. Även i bergen var 4G nästan universellt tillgängligt för oss.

Efter ett par timmar slutade regnet äntligen och optimistiskt begav vi oss ut längs en av stigarna. Och wow, lönade sig vårt spelande. Ett avbrott i molnen tillät den nedgående solens ljus att titta igenom, framhävde spetsarna av skarpa toppar framför oss och, som om de belönade oss för vårt tålamod, producerade en härlig dubbel regnbåge som bågade över bergen. Vi vandrade tillbaka till skåpbilen, glada över att vi fick detta korta fönster av skönhet att fånga på kameran.

Att få den perfekta bilden

Men vårt fotografiska uppdrag var långt ifrån över. Vi ville fotografera de tre gigantiska stenpelarna som kallas Tre Cime, som var ungefär en timmes tuff vandring från vår skåpbil. Vår forskning berättade för oss att det bästa ljuset är vid soluppgången — 5 på morgonen i början av juli — och inklusive vandringen och förberedelsetiden, det innebar att vi var tvungna att ställa in vårt alarm på 3 på morgonen. Säg inte att vi inte vet hur vi ska göra koppla av på semestern.

PACKA FÖR DEN PERFEKTA BILDEN

Eftersom att få fantastiska fotografier var ett av våra huvudmål, var det avgörande att ta med rätt fotografisk utrustning. Andy packade sin Canon 5DMk4-kamera med 16-35 mm-objektiv för att fånga landskap med supervidvinkel, tillsammans med 24-70 mm som det bästa objektivet för de flesta av våra fotograferingsbehov.

Canons 70-200 mm zoomobjektiv gjorde det också möjligt för oss att komma närmare beskärningar av intressanta detaljer, särskilt några av klippväggarna. Gitzo Mountaineer-stativet var avgörande för att stabilisera kameran på långa bilder och var tillräckligt lätt för att bära på långa vandringar. Tillsammans med extra batterier och minneskort tog Andy också med sig en Peak Design Slide-kamerarem och en Western Digital My Passport Wireless SSD för att säkerhetskopiera bilderna på vägen.

Vi har också packat den senaste 10-tums Apple iPad Pro för snabb, mobil fotoredigering. Med Adobe Lightroom CC kunde Andy snabbt importera bilder från sin kamera med hjälp av en Lightning SD-kortläsare och göra redigeringar enkelt med Apple Pencil, innan han delade dem på Instagram. Naturligtvis fungerade iPad praktiskt som en skärm för att titta på många avsnitt av Gilmore Girls på Netflix.

Timmar senare vaknade vi och kastade oss in i beckmörkret, den branta stigen syntes bara i den lilla ljuspölen från en pannlampa. Vandringen var fysiskt krävande, särskilt med fotoutrustning på ryggen, och när vi anlände till topparna började himlen redan ljusna.

Tyvärr förverkligades aldrig dessa strålande soluppgångar. Det fanns ingen riktning till ljuset, ingen kontrast på klipporna och inga vackra gyllene nyanser. Våra bilder var platta och tråkiga. Vi drog oss tillbaka till den högsta tillflyktsorten i området, den 2 348 meter höga Rifugio Locatelli, för att vila våra trötta ben och tömma flera kaffe för att ge oss energi inför promenaden tillbaka.

Medan vi väntade ändrades dock molnen och ljuset fick en annan kvalitet, vilket plötsligt förde skuggor — och därför attraktiva kontraster — till klipporna. Vi båda tog tag i våra kameror och gick ut igen. Vi sköt av otaliga ramar och axlade sedan våra väskor och gick tillbaka på stigarna mot vår skåpbil. Nej, vi fick ingen bra soluppgång, men vår ömmande tidiga start hade en fördel: lugn och ro. Området där vi fotograferade var tomt, med ingenting annat än naturens ljud för sällskap.

Guten tag, Tyskland

Vår natt på Rifugio Auronzo var första gången under vår resa som vi inte hade bott på en officiell campingplats, en trend som fortsatte under resten av vår vistelse i Dolomiterna. Vi uppskattade dessa nätter tillbringade i vildare platser – ett skogsklädd hörn med enkel tillgång till soluppgången till Insta-berömda Lago di Braies, ett värdshus och en parkeringsplats som utsöndras i slutet av en bergsväg i vecken av en tyrolsk dal.

Efter en och en halv vecka hade vi kommit in i en stadig rytm med att gå upp med solen, koka kaffe och genast ge oss ut på vägen så att vi kunde parkera för en vandring. Men bristen på faciliteter för att tvätta oss själva och våra kastruller och stekpannor tog snabbt ut sin rätt under just den här etappen.

Vi fick också rejält ont om vatten och även i bergen var det svårt att hitta källor som skulle tillåta oss att fylla på tanken och fylla på vårt vatten. Vi hatade antalet vattenflaskor av plast som vi tvingades köpa som ett resultat.

Lyckligtvis kompenserade landskapet för det. Dolomiterna är kända för sina rosa sabeltandade toppar, och till och med Katies anfall av ressjuka på den slingrande bilturen förringade inte dramatiken och skönheten. Men trots detta lämnade vi regionen tidigare än planerat. Vi hade precis avslutat en tidig morgonpromenad i Alpe di Siusi, Europas största alpäng, när vädret vände.

Så vi vände ryggen åt Italien och flydde över gränsen till den tyska regionen Bayern, där vi anlände lagom till en bibliskt episk solnedgång som kort förvandlade det vita sagoslottet Neuschwanstein till en strålande guldgul. Den kvällen, på en oklanderligt välskött campingplats med ordentliga vatten- och elanslutningar, njöt vi av varma duschar och varm pasta av gnistrande rena rätter.

På väg hemåt

Med hela två dagar på oss att ta oss tillbaka till London gick vi helt offpist, avstickare via de svindlande vingårdarna i den rieslingproducerande Moseldalen och förbi ett annat slott värdigt en fabel eller två, den charmigt timrade Burg Eltz med höga torn. . Vi hade vant oss vid en slingrande, gå-vart-vi-lust, stanna-där-vi-snälla resstil.

VW California hade varit mer än bara en säng på hjul för oss. Det antydde ett tillstånd av romantisk förgänglighet och ett förkastande av vanliga, konforma värderingar. Visst, vi kanske ibland måste parkera omgivna av hundratals högljudda familjer i livliga rader av släpvagnar på natten, men under dagen? Det var bara vi och vägen och våra frigående infall.